— А, не наплавить сталь поверх выбоин? — удивился я.

— Это сильно ослабляет конструкцию: понижает прочность!

— Но мы же вроде ничего такого не покупали… — я снова полез в недавние сметы.

— Я на свои заказала… маленький вклад, забей. Тем более это из-за меня его побило… И не смотри так! Эрик, ты насколько жадной меня считаешь? Вот умеешь ты людей оскорблять! Я как будто подарками раскидываюсь, а не технику ремонтирую! Всё!

Она надулась, вскочила и покинула мостик.

— Бэн… у меня такой удивлённый взгляд? — я повернулся на тихие сдавленные смешки.

— Типа того. Ты словно увидел космодесантника в кафе с андроидами кошкодевочками в костюме горничных, которые подают ему пирожное в виде сердечка, — вот теперь он заржал во весь голос.

— Не вижу причин, почему специалист по космическому пехотному бою не может любить подобное… Надо будет извиниться… — я задумчиво поцокал, вспоминая былое. — Вообще-то последние годы, когда мы были вместе, она никогда подобного не делала. Не хотел бы наговаривать, но щедрость — точно неё её черта. Я не был против, но…

— Копила на мечту.

— Да. А теперь?

— Кто знает? Только она даст ответ, если захочет. Возможно, просто чует большие деньги и хочет хоть как-то отблагодарить. Может, ещё что-то.

Пока мы болтали, группа малых кораблей достаточно отлетела от флота. Пришло предложение выполнить синхронизированный прыжок.

— Внимание, инициация РСТ-прыжка. Цель: Сектор Орла СУ-И г10, дистанция 39.9 световых лет.

Разговор как-то затих. Вообще-то нас мог ожидать бой, но моя интуиция говорила, что сейчас проскочим. Так и оказалось, после прыжка нас встретил пустой сектор. Впрочем, это ещё не конец. Группа кораблей отлетела подальше от звезды, и я оставил Шерифа на дежурстве. А сам пошёл в грузовой отсек, где Анна рассматривала потрёпанный БМВД, вдоль которого был слишком узкий для ремонта проход из-за множества контейнеров.

— Я не жадная… — сразу же заявила девушка, не поворачиваясь ко мне.

— Я никогда так не говорил…

— Но думал! И имел право… — Анна тяжело выдохнула, всё же повернувшись. — Что, неужели то, что я вложилась, воспринимается с таким удивлением? Не отвечай, конечно… ещё и ведь не предупредила. Не знаю почему.

Женщины… как с ними сложно.

— Не думал, потому что понимал, что раньше ты копила на мечту. А теперь?

— Теперь всё иначе, давай в другой раз… — буркнула она. — Извини за это…

— Да к подобному-то я как раз привык. Давай помогу и извини, не хотел обидеть.

На мой комментарий бывшая только фыркнула. Мы вместе ещё раз прогнали диагностику систем. Впрочем, скоро нас потянуло в сон. День всё же был далеко не коротким, а битвы так и не состоялось. К тому же Анна вновь получила свою личную каюту.

Группа разделилась: одни летели искать, кого поколотить, другие — на разведку.

И наконец, мы нашли Принцессу.

Наша цель то ли сдалась, то ли перегрузила РСТ: системы Банши зафиксировали выход Принцессы в досветовой режим и автоматически последовали за ним. Идентификатор не врал, передав модель корабля — посудина, очень похожая на Эклипс, от неизвестной мне корпы. Скорее всего, она сделала реплику экзокоровского корабля, подправив её настолько, чтобы точно не возникло вопросов по поводу копирования чужого дизайна.

И они немедленно попытались сбежать на досветовой. Я хотел предложить Принцессе сдаться, но меня опередили и подали запрос связи первыми. С окна видеосвязи на нас яростным взглядом смотрела весьма привлекательная слегка смуглая черноволосая женщина.

— Говорит Габриэлла Франка, корабль вольных наёмников Принцесса. Немедленно прекратите преследование или мы будем вынуждены вас уничтожить, вы…

— Ой, завались, — перебил я. — Серьёзно, драпаешь, но угрожаешь?

— Мы не хотим боя. Ты же не из ВКС, да? — она сощурилась. — Такой же наёмник, просто за другую сторону. Корабль не жалко?

— Не хочу тратить боезапас, потому всем будет проще, если вы остановитесь и сдадитесь, — признал я, краем глаза следя за показаниями активности нашей цели. — И давай задам вопрос, прежде чем мы начнём. Зачем подписываться служить мятежной корпорации? Как вы вообще связались?

Габриэлла продолжала яростно сверлить меня взглядом. Оба корабля держали примерно равное ускорение. Мы понемногу сближались, но не настолько, быстро, чтобы желающие избежать битвы не были готовы поговорить.

— Мы не раз работали на Атлант. Это надёжная структура с хорошей репутацией. Они никогда не обманывают и не кидают тех, кого наняли. И они очень сильны, теперь есть четвёртая нация — Конгломерат Орла. Присоединяйся, они продолжают принимать людей, а ты всё ещё нейтрал. Платят и снабжают они гораздо лучше, но это не продлится долго.

— Ну ещё бы, — фыркнул Шериф. — Им нужно заманить побольше таких дураков хорошими условиями. А платят они, случаем, не своими фантиками новой валюты?

Лицо Габриэллы никак не изменилось. Тем не менее, на вопрос она ответила таким тоном, как будто ей пришлось объяснять очевидные вещи.

— Экономика функционирует, государство имеет свою собственную валюту. Это естественно. Прекратите сближение или мы вынуждены будем ответить. Имейте в виду, мы по всем боевым параметрам превосходим вас.

— Да чего ты с ней беседы ведёшь? — возмутилась Анна. — Не сдадутся они: считают, что эта дрянная реплика лучше заряженного по самые дюзы Эклипса.

— Совесть успокаивал. Неоправданная самоуверенность в космосе это плохо.

Шериф замаскировал смех под кашель, я его проигнорировал.

Связь я не прерывал: всё равно радио в космосе полезно только на ближних дистанциях. А варп-связь мы глушили с того самого момента, как засекли корабль.

Перевод всей мощности на пушки и выстрел рельс. Не пробили, но у Габриэллы тут же завыла сирена и округлились глаза.

— Совет, если ещё сядешь за штурвал — никогда не позволяй себя преследовать кораблю… — я вновь пальнул, в уже разворачивающийся рейдер. Щиты у них реально крутые и всю мощность на тылах сосредоточили: не пробил. — У которого нет видимого тяжёлого вооружения: оно внутри.

На довольно большом рейдере было тесновато по простым причинам: укладки ракет, пусть и малого размера, установки тяжёлых рейлганов, системы наведения помех и прочая красота. Теперь я врубил двигатели на форсаж, чтобы окончательно сблизиться. Требовалось не разорвать противника, а максимально деликатно обезвредить.

Заработал импульсник, мешая противнику, включившему экстренную накачку щита, восстановиться.

А по нам прилетели очереди скоростных снарядов. Ха, у них установлены малые скорострельные рейлганы по бортам!

— Как ты попал при наших помехах⁈

— Сам целился, — я пожал плечами.

— Не думай, что уже победил! Пускайте всё! — прорычала противница и отключилась.

— Бэн, оторви им эти пушки, как только сможешь.

— Сделаю! Не хочешь себе скрутить?

— Дак куда их складывать? А штуки опасные.

Принцесса начала маневрировать, но дистанция сокращалась, а новый импульсник сильно их нервировал. От противника отлетали маленькие звёздочки теплосъёмников и пар экстренного охлаждения. Хорошая накачка щита, а ещё залп из двух ракет, на которых тут же сосредоточились все ОТО. На всякий случай решил не принимать их на щиты, а сам закрутил манёвры. Управляли ракетами грамотно и штуки хорошие, но в итоге — не долетели. Гораздо больше проблем доставляли частые удары по щитам от их бортовых рельс. Правда очень многие летели мимо из-за наших помех.

Зато конденсаторы моих перезарядились, особенно когда я убрал большую часть мощности со щита.

Банши немного тряхнуло, но в этот раз попал только одной. Не пробил, а в нас летело всё больше ракет и пулемётный огонь с их турелей. Принцесса яростно отбивалась, не экономя ресурсы. Отчасти это им и помешало, не стоит запускать ракеты по мере зарядки.

— Ха, красота! — воскликнула Анна, когда череда красных вспышек угодила в едва покинувшую пусковую установку боевую ракету. Рвануло знатно как для боеприпаса такого размера: Принцессу накрыло в полной мере.